¿De dónde sacan sus ideas los grandes innovadores? Cinco consejos de un ganador del Premio Nobel

Contrariamente a las leyendas sobre ideas brillantes que caen de los árboles como si fueran manzanas, los grandes innovadores no se sientan o vagan sin rumbo esperando que la inspiración les llegue a la cabeza. La serendipia es real, por supuesto, al igual que los momentos de eureka en la ducha, pero los innovadores más prolíficos trabajan activamente para aumentar sus probabilidades de hacer descubrimientos trascendentales.

Ya sea eligiendo temas hasta ahora inexplorados, seleccionando problemas importantes, trazando nuevos territorios o aprovechando las habilidades existentes, los grandes innovadores tienen un don para situarse en el lugar adecuado en el momento oportuno.

En una reciente conversación con William G. Kaelin Jr., premio Nobel 2019 y profesor de medicina Sidney Farber en la Facultad de Medicina de Harvard y el Instituto Oncológico Dana-Farber, compartió que: “Cuando era joven, a mi padre le gustaba pescar. Y aprendí que una de las decisiones más importantes que toma un pescador es dónde pescar. Del mismo modo, cuando uno es científico, una de las decisiones más importantes que toma es en qué trabajar”.

Dentro de la idea de encontrar el lugar adecuado para pescar hay una serie de decisiones conscientes e inconscientes que grandes mentes como la del Dr. Kaelin toman cada día. Voy a compartir cinco lecciones críticas, pero antes de llegar a ellas, necesitamos un (muy) breve antecedente.

A riesgo de simplificar demasiado, el trabajo del Dr. Kaelin, galardonado con el Premio Nobel, reveló el mecanismo que permite a las células detectar los cambios en los niveles de oxígeno y adaptarse a ellos. Cuando comenzó su laboratorio, el Dr. Kaelin estudió la enfermedad de von Hippel-Lindau, un raro síndrome hereditario causado por defectos en el gen supresor de tumores VHL. Las personas que padecen esta enfermedad son mucho más propensas a desarrollar diversos tumores, entre ellos cánceres de riñón malignos. Estos tumores actúan como si estuvieran profundamente privados de oxígeno 24 horas al día, 7 días a la semana, lo que, a su vez, les hace producir hormonas que estimulan la producción de más glóbulos rojos y vasos sanguíneos. Como se puede imaginar, esos glóbulos rojos y vasos sanguíneos ayudan a los tumores a sobrevivir y crecer. Pero el trabajo del Dr. Kaelin condujo a la creación de inhibidores que cortan este suministro y hacen que los tumores se reduzcan. Estos avances en la comprensión del mecanismo celular de detección de oxígeno son un buen augurio para nuevos tratamientos contra el cáncer y la anemia, entre otros.

Esa es la versión más breve posible de los geniales descubrimientos que llevaron al Dr. Kaelin al Premio Nobel. Y con estos antecedentes, veamos cinco lecciones que nos ayudarán a todos a desbloquear más innovación.

1. Encontrar un tema importante

Puede parecer tautológico, pero si se quieren grandes innovaciones, normalmente hay que abordar problemas grandes (o frecuentes). Innovar en la solución de un proceso que falla una de cada diez mil veces no obtendrá tanto apoyo o atención como resolver un problema que ocurre todos los días.

Aunque la mayoría de nosotros no trabajamos para curar el cáncer u otras enfermedades, el apoyo y la financiación no son inmutables. Los presupuestos se recortan, los defensores se trasladan y las prioridades de las empresas cambian. Aunque no siempre es fácil predecir esos choques, algunas áreas soportan mejor los recortes que otras. (Un rápido vistazo a las prioridades financieras de una empresa en los últimos años suele dar algunas pistas rápidas sobre lo que valoran y lo que no). No estoy sugiriendo que evite trabajar en temas menos populares, pero al menos sea consciente de los desafíos.

2. Explorar algo poco explorado

Una característica de los grandes innovadores es su predilección por resolver problemas novedosos. Es mucho más probable que tomen el camino menos transitado; prefieren trazar nuevos territorios a colorear y detallar los mapas que ya existen.

Cuando se habla o se lee sobre grandes innovadores, un tema común que se descubre es su amor por la resolución de rompecabezas. Y para muchos científicos, innovadores e inventores, la resolución de rompecabezas es el combustible que impulsa su resiliencia cuando atraviesan frustraciones y contratiempos.

3. Aprovecha tu experiencia actual

Aunque el rompecabezas de la BVS del Dr. Kaelin era nuevo, no era un neófito en la resolución de rompecabezas. Como postdoctorado bajo la dirección de David Livingston, un investigador de renombre, el Dr. Kaelin trabajó en el supresor tumoral del retinoblastoma, desarrollando y perfeccionando las habilidades que emplearía con gran éxito con el gen VHL.

No sólo está bien utilizar las habilidades que ya tienes, sino que es una forma estupenda de maximizar la velocidad y el tamaño de tus innovaciones. Si dominas ciertas habilidades, no hay ninguna ley que impida desarrollar otras nuevas y diferentes; pero tampoco hay ninguna ley que impida utilizar esas mismas habilidades para resolver problemas diferentes. Las primeras aplicaciones del teflón fueron militares, como los fusibles de los proyectiles de artillería, mientras que ahora, gracias a una reaplicación creativa, ese mismo material recubre gran parte de nuestros utensilios de cocina. La espuma Temper se desarrolló por primera vez para ayudar a los astronautas a sobrevivir a las intensas fuerzas g; ahora, muchos de nosotros dormimos en colchones Tempur-Pedic.

4. Adoptar una mentalidad reduccionista

Si llamas a alguien reduccionista, es posible que lo escuche como un insulto. Pero para los científicos, y los innovadores en general, esa palabra tiene un significado mucho más matizado. En su formulación más sencilla, sólo significa reducir las explicaciones a las entidades más pequeñas posibles (en biología, por ejemplo, eso podría significar centrarse en los procesos bioquímicos y moleculares que causan un fenómeno biológico concreto).

Esta idea de desmontar las cosas, diseccionar un problema hasta sus entidades más pequeñas y descubrir la esencia de una pregunta difícil, es un enfoque notablemente útil. Y ese enfoque es especialmente útil cuando los innovadores están inundados de datos y de las últimas tecnologías de punta. Ya es bastante difícil generar innovaciones brillantes; irónicamente, ese problema puede volverse a veces más difícil cuando nos enfrentamos a una cantidad insuperable de datos y a una panoplia de nuevas tecnologías científicas (“juguetes nuevos y brillantes”, como los describe Kaelin) que corren el riesgo de desviar nuestra atención sin aportar una visión más profunda. Como dice el refrán (más o menos), mucha gente tiene información, pero no muchos tienen conocimiento.

5. Tomar los desvíos

Muchas grandes innovaciones no son fácilmente previsibles; de hecho, es probable que la mayoría no lo sean. Si realmente quiere aumentar sus posibilidades de lograr avances serendípicos y que cambien las reglas del juego, el Dr. Kaelin le recomienda encarecidamente que “siga los hallazgos inesperados, porque ahí es donde surgen muchos descubrimientos verdaderamente transformadores”.

Como me dijo en una conversación anterior, “muchos de los avances recientes que más me entusiasman no eran previsibles inicialmente. Pero algún científico al que se le dotó de los recursos adecuados, y se le dio el tiempo y la confianza para seguir su curiosidad e instintos, descubrió algo que resultó ser increíblemente útil.”

Traducido y adaptado de Forbes